Première oeuvre de Pratt dans laquelle on rencontre le personnage de Corto Maltese, La Ballade de la mer salée « devait marquer l'histoire de la bande dessinée à la fois par son ampleur, ses qualités littéraires, qui le rapprochaient des grands romans d'aventures maritimes, et par l'apparition (…) de Corto Maltese, qui n'était pourtant qu'un des protagonistes de l'histoire (…) » (Dominique Petitfaux, De l'autre côté de Corto). Nous y découvrons ainsi celui qui allait devenir le plus célèbre des marins maltais, embarqué sur le catamaran de Raspoutine après avoir dérivé sur un radeau suite à la mutinerie de son équipage. Tous deux travaillent pour le compte du mystérieux « Moine », maître de tous les pirates qu'on pouvait rencontrer entrel'Australie et la Nouvelle-Guinée, pour lequel ils attaquent différents navires dans le Pacifique Sud, dont ils revendent ensuite les marchandises aux Allemands. Sur le bateau de Raspoutine se trouvent également Caïn et Pandora Groovesnore, deux adolescents recueillis après la destruction de leur goélette par un cyclone.
Au fur et à mesure que l'on pénètre dans le récit, les destins des protagonistes s'enchevêtrent, différentes intrigues se mêlent. Pour Pratt, en effet, « s'il n'y avait qu'un seul thème, ce ne serait pas une ballade. Une ballade se compose de choses différentes. Chaque personnage, à l'arrière de lui-même, a sa propre histoire. Et tous se retrouvent ensemble dans une situation qui les dépasse, la Première Guerre mondiale (…) » (propos de Pratt dans De l'autre côté de Corto). La magie, l'envoûtement, la densité romanesque que l'on sent présents d'un bout à l'autre de l'album font de ce premier épisode des aventures de Corto Maltese un monument de la bande dessinée.
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